La storia dei K’Nex inizia nel 1991 durante un ricevimento di nozze, quando l’ingegnere industriale Joel Glickman, sentendosi poco propenso a socializzare, iniziò a giocherellare distrattamente con le cannucce di plastica al tavolo del buffet. Fu in quel momento di apparente noia che scoccò la scintilla: l’idea di creare un sistema di costruzioni basato su aste simili a cannucce e connettori capaci di incastrarsi tra loro. Glickman, che all’epoca aveva quasi 50 anni, vantava una solida esperienza nel settore grazie all’azienda di famiglia, The Rodon Group, fondata da suo padre Irving nel 1956 e specializzata nello stampaggio a iniezione di materie plastiche.

Insieme a suo fratello Bob, Joel si mise al lavoro per trasformare quell’intuizione in realtà, utilizzando i macchinari della Rodon per sviluppare prototipi realizzati con un particolare copolimero di acetile. Questo materiale, sebbene quattro volte più costoso rispetto alle plastiche tradizionali, garantiva l’equilibrio perfetto tra la rigidità necessaria a mantenere le strutture e la flessibilità richiesta per permettere alle mani dei bambini di montare e smontare i pezzi con facilità. Tuttavia, il percorso verso il mercato fu inizialmente in salita: Joel presentò il suo progetto ai giganti del settore come LEGO, Hasbro, Mattel e Tyco Toys, ma ricevette solo lettere di rifiuto, alcune delle quali conserva ancora oggi incorniciate.

Senza perdersi d’animo, Glickman decise di produrre il gioco autonomamente presso la fabbrica della famiglia a Hatfield, in Pennsylvania. Il debutto ufficiale dei K’Nex avvenne nell’ottobre del 1992, con una vendita di prova presso la catena Toys “R” Us a Philadelphia e Detroit che riscosse un successo immediato e spettacolare. Per favorire la diffusione del marchio a livello nazionale e internazionale, la società puntò su promozioni creative: nel 1994 siglò un accordo con Pizza Hut per includere piccoli kit nei pasti per bambini e successivamente avviò una partnership nel Regno Unito con Tetley Tea, inserendo i pezzi delle costruzioni nelle confezioni di tè.

Nel corso degli anni, l’inventario dei pezzi è cresciuto includendo ruote, pulegge e ingranaggi, trasformando i K’Nex in una piattaforma non solo ludica ma anche profondamente educativa. Oggi il marchio è celebrato in tutto il mondo come uno strumento d’eccellenza per l’apprendimento STEM (Scienza, Tecnologia, Ingegneria e Matematica), ispirando milioni di bambini grazie a quello che l’azienda definisce STEAMagination™. Dopo oltre 25 anni di gestione familiare, nel 2018 la società è stata acquisita da Basic Fun! per circa 21 milioni di dollari, portando questo “grande racconto americano” verso nuovi mercati globali. Con record mondiali per la costruzione delle strutture più alte e complesse, dai roller coaster a repliche dello Space Shuttle, i K’Nex continuano a dimostrare che l’unico limite alla creazione è la dimensione della propria immaginazione.

Giocattoli STEM

I set K’NEX rappresentano una piattaforma di costruzione distintiva che integra Scienza, Tecnologia, Ingegneria, Arte e Matematica con l’immaginazione, un concetto che l’azienda definisce STEAMagination™. Questi strumenti supportano l’apprendimento STEM attraverso un approccio costruttivista e “hands-on”, permettendo agli studenti di passare dai concetti teorici astratti alla creazione di modelli fisici e tangibili.

L’efficacia dei K’NEX nei processi educativi si manifesta in diverse aree disciplinari:

• Scienze Fisiche e Meccanica: Gli studenti esplorano il funzionamento delle macchine semplici come ingranaggi, pulegge, leve, ruote e assi. Attraverso la costruzione di modelli funzionanti (come mulini o ventilatori), apprendono concretamente concetti di forza, moto, velocità e rapporti di trasmissione.
• Matematica e Geometria: L’uso dei K’NEX facilita la comprensione della geometria tridimensionale, permettendo di costruire cubi, prismi e piramidi. Gli alunni applicano abilità matematiche nel conteggio dei pezzi, nella creazione di modelli (patterns) e nello studio della simmetria e degli angoli.
• Ingegneria e Tecnologia: I set sono progettati per stimolare il pensiero ingegneristico. Attraverso “sfide” (challenges) senza istruzioni passo-passo, i ragazzi devono ideare, testare e migliorare soluzioni a problemi reali, imparando a gestire il fallimento come parte del processo iterativo. L’integrazione con motori e sensori (come nei set K’NEX Education) introduce inoltre i concetti di controllo computerizzato e coding.

Un aspetto centrale dell’uso dei K’NEX a scuola è la promozione delle competenze del XXI secolo. Il lavoro in piccoli gruppi (spesso in coppie o terne) sviluppa la collaborazione, la comunicazione e la capacità di risoluzione dei problemi complessi. Studi condotti su progetti pilota hanno dimostrato che queste attività aumentano l’autoefficacia scolastica e migliorano l’atteggiamento degli studenti verso le carriere scientifiche, contribuendo anche a scardinare gli stereotipi di genere.

Inoltre, l’approccio Maker Education potenziato dai K’NEX permette di collegare la didattica a temi globali, come gli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile dell’Agenda 2030. Ad esempio, gli studenti possono progettare modelli di centrali idroelettriche o sistemi per una “città smart” più accessibile e sicura, rendendo l’apprendimento STEM autentico e socialmente rilevante.

Infine, l’uso di questi strumenti trasforma il ruolo del docente da “trasmettitore di sapere” a regista e facilitatore, che guida l’esplorazione e stimola la riflessione metacognitiva degli alunni attraverso l’uso di diari di bordo e rubriche di valutazione dei processi.

Sostenibilità aziendale

K’Nex promuove la sostenibilità ambientale principalmente attraverso le pratiche adottate dal suo produttore, The Rodon Group, che ha integrato la responsabilità ecologica direttamente nei processi di produzione.

Ecco le strategie principali utilizzate per favorire la sostenibilità:

• Produzione senza rifiuti (Landfill-free): La fabbrica di K’Nex è stata una delle prime nel suo settore a ricevere il riconoscimento come struttura “Landfill Free”. L’azienda ricicla tutta l’acqua e tutta la plastica utilizzate durante lo stampaggio; la plastica in eccesso viene macinata e riutilizzata immediatamente per eliminare gli sprechi di resina. I rifiuti che non possono essere riciclati internamente vengono inviati a impianti di termovalorizzazione per produrre energia pulita.
• Utilizzo di materiali non tossici: Tutti i materiali impiegati nella produzione sono garantiti come non tossici e non pericolosi, con certificazioni fornite da enti come la FDA e la NSF, rispettando le normative RoHS e REACH.
• Conservazione dell’energia: Rodon adotta iniziative di efficienza energetica, come l’uso di sistemi di illuminazione con sensori di movimento e programmi di gestione della domanda per ridurre il consumo di elettricità durante i periodi di picco.
• Ottimizzazione del packaging: Le resine vengono acquistate in grandi volumi e stoccate in silos per ridurre gli imballaggi in entrata. Per le spedizioni, vengono utilizzati cartoni progettati per contenere dal 300% al 400% di prodotto in più rispetto agli standard, riducendo drasticamente l’uso di cartone e il volume dei rifiuti.
• Reshoring e riduzione dei trasporti: Riportando la maggior parte della produzione dalla Cina allo stabilimento di Hatfield, in Pennsylvania, K’Nex ha ridotto l’impatto ambientale associato ai lunghi trasporti transoceanici.
• Revisione del design per processi “puliti”: L’azienda ha modificato il design di alcuni componenti per eliminare trattamenti inquinanti. Ad esempio, è stata eliminata una finitura metallica lucida su alcuni modellini perché il processo di applicazione era considerato “sporco” e costoso dal punto di vista ambientale.

Queste iniziative riflettono la convinzione aziendale che il successo finanziario possa coesistere con un comportamento socialmente ed ambientalmente responsabile.

Il riciclo della plastica

Il riciclo della plastica nella fabbrica di Hatfield, in Pennsylvania, gestita da The Rodon Group, è un processo circolare integrato direttamente nella linea di produzione automatizzata.

Ecco come funziona nel dettaglio:

• Riciclo alla pressa: L’azienda ricicla tutta la plastica utilizzata direttamente “alla pressa”, assicurando che non vi siano sprechi di resina plastica durante lo stampaggio a iniezione.
• Processo di macinazione (regrinding): La plastica in eccesso prodotta durante la creazione di ogni singolo pezzo viene raccolta, macinata e immediatamente riutilizzata nel processo di fabbricazione.
• Automazione robotica: I robot della fabbrica sono programmati per eseguire queste operazioni di recupero con tempistiche ottimali, eliminando i residui di materiale resinoso.
• Gestione dei rifiuti residui: Qualsiasi scarto che non può essere riciclato direttamente nelle celle di lavoro viene inviato a un impianto di termovalorizzazione (trash-to-steam), dove viene trasformato in energia pulita.
• Traguardo “Landfill-free”: Grazie a queste pratiche, lo stabilimento è stato uno dei primi nel suo settore a ottenere il riconoscimento ufficiale di impianto senza conferimenti in discarica.

Oltre alla plastica, l’impegno per la sostenibilità della fabbrica include il riciclo totale dell’acqua utilizzata nei processi industriali e l’uso di materiali certificati come non tossici e non pericolosi.